Manchester United empató 1-1 con Tottenham Hotspur el sábado en Old Trafford, después de que Dominic Solanke marcara en el minuto 92 para los visitantes, que jugaban con diez hombres tras la expulsión de Rodrigo Bentancur.
Los aficionados locales llegaron con ganas de disfrutar a costa de Manchester City, pero se fueron decepcionados. Antes del partido cantaron “You cheating bastards, you know what you are”, y cuando Bryan Mbeumo adelantó a United a mitad de la segunda parte, se burlaron de Spurs con el cántico “You’re going down with the City”. Sin embargo, al final del encuentro, dirigido por el árbitro Stuart Attwell, la afición ya había olvidado el escándalo que envuelve a su vecino. Lo que comentaban al salir del estadio era cómo Tottenham, que había terminado con diez tras la roja a Bentancur por cabecear a Luke Shaw, había conseguido empatar en el último minuto.
“Estoy muy decepcionado con el resultado, sin duda”, declaró Michael Carrick después del partido. “Fue un rendimiento mixto, para ser totalmente honesto. Fue difícil, un reto en la primera parte, sin duda”.
El técnico añadió: “Hubo una gran mejora en la segunda parte, a medida que avanzaba, y nos pusimos en una posición muy buena hacia el final del partido. Y luego no supimos cerrarlo. Deberíamos encontrar la manera de cerrarlo”.
Una mala racha que aumenta la presión
El resultado condena a United a su peor inicio de temporada después de seis jornadas desde 1986, y los focos se dirigen inevitablement hacia Carrick. El entrenador no es de los que culpan a sus jugadores, y no lo hizo tampoco en la rueda de prensa posterior, pero tiene motivos para exigir más.
El gol de Solanke es el tercero en el que United recibe en el tiempo de descuento esta temporada. Dos de esos goles, ante Everton y Spurs, les han costado cuatro puntos.
“Son un par de veces ya en las que, de diferentes formas, obviamente, nos han marcado dos goles tardíos que nos han quitado dos victorias”, explicó Carrick. “Eso cambia muchas cosas. Cambia muchos sentimientos para nosotros y cambia los puntos y cómo está la clasificación. Tenemos que hacerlo mejor para cerrar los partidos, eso seguro, una vez que nos ponemos en una buena posición”.
Que United no sea capaz de cerrar los partidos preocupa, porque apunta a una mentalidad frágil y a una dificultad para gestionar la presión en los momentos decisivos.
Lisandro Martínez no querrá volver a ver la jugada. Solo él sabe qué hacía cuando el centro de Sandro Tonali llegó hasta Solanke. En lugar de esquivar al delantero del Spurs, quizá debería haber intentado rematar el balón para despejarlo. Senne Lammens también podría haber hecho más.
El gol de Solanke significa que Spurs se une a City como los únicos equipos que han marcado en Old Trafford esta temporada habiendo tenido a un jugador expulsado. United no ha ganado ninguno de sus últimos tres partidos contra equipos con diez hombres. En marzo perdieron 2-1 en Newcastle United tras la expulsión de Jacob Ramsey, y en noviembre, con Ruben Amorim en el banquillo, Everton ganó 1-0 en Old Trafford pese a jugar sin Idrissa Gueye, expulsado por abofetear a un compañero.
“Es algo que, tengamos diez hombres o no, si vamos ganando, tenemos que cerrar los partidos”, afirmó Carrick. “Ya sea manteniendo el balón, controlando más el juego, cuidando mejor la pelota en su mitad y alrededor de su área, o defendiendo mejor esos momentos. Sin duda, tenemos que mejorar en eso”.
La última vez que United sumó menos de seis puntos tras seis jornadas, el club destituyó a Ron Atkinson. Carrick no está en esa situación, pero la presión crece.
Un día que pudo ser otro
Los abucheos llegaron a Old Trafford tras apenas 20 minutos, cuando Spurs, que empezó la jornada en el último puesto de la tabla, salió con mucha energía. La sentencia contra City en el caso de la Premier League había desviado la atención de United durante la pausa internacional, pero la frustración volvió rápidamente, porque el equipo de Carrick fue superado durante buena parte de la primera mitad.
El cambio llegó cuando Carlos Baleba, fichaje de verano por 70 millones de libras procedente del Brighton & Hove Albion, saltó al campo justo antes de la hora de juego. Con su entrada, la energía y la intensidad del equipo empezaron a cambiar. Su debut fue positivo, aunque quedó eclipsado por la incapacidad de United para cerrar un partido que debió ganar.
United visita al Atlético de Madrid en la Liga de Campeones el martes, antes de viajar a Leeds United el fin de semana siguiente. Después le espera otro exigente compromiso europeo en Como.
Tras otro empate en los minutos finales, Carrick insiste en que su principal problema es que United está perdiendo por márgenes mínimos esta temporada. Necesita que eso cambie pronto si quiere que el equipo empiece a mejorar.