Phil Foden se convirtió en el tercer inglés en marcar un hat-trick y dar una asistencia en un partido de Champions League, después de Wayne Rooney y Raheem Sterling, en la goleada del Manchester City por 5-1 al AEK Atenas en el Etihad Stadium.
La magnífica actuación del jugador, elegido hombre del partido, recordó el enorme talento que aún posee. Tras dos temporadas decepcionantes en las que, según admitió él mismo, no alcanzó el nivel esperado, quizá algunos habían olvidado lo que es capaz de ofrecer.
No le ayudó quedar fuera de la convocatoria de Inglaterra para el Mundial del verano pasado, pero llegó a esta temporada diciendo a los periodistas que tenía ganas de un “nuevo comienzo” con el nuevo entrenador, Enzo Maresca.
Hasta el fin de semana pasado, ese nuevo comienzo había sido lento, con el punto más bajo en su expulsión en el derbi contra el Manchester United en septiembre. Después se activó con un gol al Ipswich el sábado, su primer tanto en la Premier League en 10 meses. Ese tanto parece haber abierto las compuertas: el jugador de 26 años firmó un excelente hat-trick el martes.
“Disfruté mucho de eso”, dijo Foden a TNT Sports. “Los chicos estuvieron geniales otra vez. Volvimos a mostrar determinación. Soy delantero, así que tengo que seguir marcando y ayudando al equipo. Es bueno para mi confianza.”
Preguntado si recuperaba su mejor forma, respondió: “Poco a poco. Todavía me queda mucho camino, pero voy en la dirección correcta. Marcar por el camino ayuda sin duda.”
“Quiero seguir trabajando duro y seguir siendo lo mejor que pueda para el entrenador y el equipo.”
Foden disfruta como falso nueve
Ver a un sonriente Foden deslizarse por el césped a pleno rendimiento es una alegría para los aficionados del City, que se marcharon contentos tras una actuación en la que participó en cuatro de los cinco goles.
Maresca asumió un riesgo al hacer ocho cambios respecto al equipo que venció al Ipswich en su último partido. Solo mantuvo a Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias y Foden.
Erling Haaland entró en la convocatoria, pero descansó después de recibir un golpe en el pie en el encuentro anterior. Eso dio a Maresca la oportunidad de explorar su sugerencia de que Foden podía ofrecer una “solución” como falso nueve.
Foden comenzó por la derecha y más tarde pasó a esa posición. La decisión dio resultado, y el jugador aseguró que “disfrutó mucho” en ese papel.
El City vivió un breve susto al inicio de la segunda parte, cuando los visitantes acortaron distancias para dejar el marcador 2-1. Sin embargo, el equipo encontró otra marcha y el partido estaba decidido mucho antes del pitido final.
Para entonces, Foden ya era el tercer inglés en lograr un hat-trick y una asistencia en un partido de Champions League, tras Rooney con el Manchester United en 2004 y su excompañero Sterling con el City en 2019.
El primer y el tercer gol llegaron a corta distancia. El segundo fue una definición espectacular desde justo dentro del área: Foden abrió el cuerpo y acarició un remate de primeras al ángulo.
“Hermoso, esa es la palabra que usaría para describirlo”, dijo sobre Foden en TNT Sports el excentral del City Joleon Lescott. “Su definición fue exquisita.”
“Creo que ha convencido al entrenador de que, si Erling Haaland no está disponible por cualquier motivo a lo largo de la temporada, él es el hombre para jugar de nueve.”
“Foden responde a las preguntas del entrenador”
Foden marcó 19 goles cuando el City ganó la Premier League en 2023-24 y fue elegido mejor jugador del año por la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA) y jugador de la temporada de la liga.
Terminó la pasada campaña sin marcar en sus últimos 31 partidos con club y selección. A pesar de esas dificultades, firmó un nuevo contrato de cuatro años en julio.
La tarjeta roja por patear a Bruno Fernandes en Old Trafford pudo resultar perjudicial, pero el objetivo ahora es dar un paso adelante y construir sobre esta actuación.
“Estoy muy contento con Phil, incluso antes de la tarjeta roja, para ser sincero”, dijo Maresca. “Desde el primer día dije que lo considero uno de los mejores jugadores ingleses.”
“Sabemos que Phil es un jugador de primer nivel. Otra vez, por distintas razones, tuvo algunos problemas en los últimos dos años, pero va a ayudarnos.”
“Por eso tenemos tantas ganas de contar con él de la mejor manera.”
El excentrocampista de Inglaterra Ashley Young opinó en BBC Radio 5 Live: “Cuando Phil Foden tiene sus oportunidades esta noche, las aprovecha con las dos manos. Con un hat-trick, su confianza va a estar por las nubes.”
“Enzo Maresca va a estar contento de no haber tenido que sacar a Erling Haaland ni a Jeremy Doku. Ha podido utilizar a los jugadores que tiene en su plantilla.”
“Esto no es de ninguna manera un equipo de segunda, pero tienes que salir y demostrarle al entrenador: ‘Debería estar jugando’.”
“Foden está respondiendo a las preguntas de su entrenador.”